Tomamos la pista que parte junto al Aula de la Naturaleza en dirección Llanos de Palomares; a 1 Km aproximadamente nos encontraremos un cruce donde una tablilla indicadora nos señala una ruta en 4x4 hacia el pueblo de Cárchel. Cogemos la pista de la derecha cortada por una cadena, ignorando un desvío a la derecha, también cortado. La seguimos durante 1,5 Km hasta llegar a la meseta donde se encuentra el puerto de la Cruz de la Chimba, atravesando los Llanos de Navalopos, unas curiosas depresiones posiblemente de origen glacial. Justo cuando la pista se convierte en vereda, la abandonamos y dirigiéndonos a nuestra izquierda buscamos un refugio que se encuentra en el extremo de la meseta a 1154 m junto a la escarpada pendiente que cae hacia el Valle del Quiebrajano.

Mucha precaución si se hace este paseo con niños, dado que los despeñaderos en el refugio son gigantescos. Desde ahí tenemos unas magníficas panorámicas de la Pandera y de todo el valle con la ciudad de Jaén al fondo. Volvemos a la vereda y tras pasar junto al portillo de los Madroñales desciende hasta la fuente de las Cañada de las Hazadillas.

Cogemos una pista que sube por el barranco de Estoril y después de dejar a nuestra izquierda un enorme abrigo rocoso, en el que existen curiosos grabados prehistóricos con formas geométricas, salimos a un valle dominado por el castillo de Otiñar. Ahí surge una vereda que, tras introducirse en una estrecha garganta, sube con una fuerte pendiente por todo el barranco de la Hoya del Caño. Ignoramos todos los desvíos a izquierda y derecha y pasaremos junto a la fuente del Obispo. Tras una durísima subida en algunos tramos la vereda, que transcurre casi todo el tiempo por la vertiente derecha del barranco en el sentido de la ascensión, nos situamos en los Llanos de las Navas, precioso enclave a más de 1500 m de altura donde se alterna el bosque de frondosos pinos con fresquísimos prados. En invierno no es infrecuente encontrarlos nevados. Para llegar hasta aquí necesitaremos unas tres horas y bastante esfuerzo físico.

Los llanos van tomando pendiente hacia la ladera de la Pandera, que tenemos frente a nosotros. En la zona alta, en su parte este, existe una cueva disimulada por una enorme roca que hay frente a su entrada. Justo en la parte de arriba de esta cueva, que sirve de refugio a pastores y montañeros, se inicia una vereda que, a través de un rocoso terreno de alta montaña nos conducirá en hora y media más a las cumbres de la Pandera. La vereda, que deberá ser localizada tomando como referencia la cueva, está claramente marcada al principio, pues transcurre abriéndose paso entre monte bajo, pero tendremos que prestar atención para no perderla conforme vayamos ganando altura. En días de poca visibilidad o mal tiempo resulta arriesgado aventurarse a subir a la cumbre. Desembocaremos en una vaguada que se forma entre la Peña del Altar (1809 m) a nuestra izquierda, y el alto de La Pandera (1870 m) a nuestra derecha. Junto a esta última cumbre existen unas antiguas instalaciones militares. En la Peña del Altar veremos dos pequeñas construcciones: una caseta de vigilantes de incendios y un pequeño refugio abierto que es utilizado por los montañeros para pernoctar. Las vistas desde la Peña del Altar son espectaculares. Sus acantilados rocosos se desploman hacia el Quiebrajano. Estamos en el punto más alto de toda la Sierra Sur de Jaén. Gran parte de la provincia de Jaén y de la de Granada se divisa desde aquí. La campiña y el Valle del Guadalquivir tras la Sierra de Jabalcuz al norte, los picos de Sierra Mágina y las Sierras de Cazorla, Segura y las Villas al este y hacia el sur y Oeste todo el sistema montañoso bético, con el telón de fondo de la cordillera de Sierra Nevada.

El descenso habrá que realizarlo volviendo sobre nuestros pasos. En época invernal habrá que tener cuidado con los resbaladizos neveros helados que podemos encontrarnos en esta zona de umbría. Existe la alternativa de que el final del recorrido se haga hacia la carretera de Los Villares a Valdepeñas, en la zona conocida como Arroyo Frío, lo que exigirá la coordinación con un segundo vehículo que se dejaría en esta zona previamente. De cualquier manera es un recorrido que exige práctica en la orientación, puesto que hasta el citado punto aún quedarían por recorrer varios kilómetros de sendas, recomendándose en su caso el uso de cartografía, e incluso los actuales sistemas de orientación con navegador y/o GPS. Este tramo, en sentido inverso, se explica con más detalle en el apartado de la Sierra Sur, clicando en el sendero Puerto de la Hoya. 

Si decidimos ascender a la Peña de Jaén, a nuestra izquierda, tomaremos un sendero de cabras que nos encamina hacia la cresta por la ladera sur y que se pierde rápidamente entre los inclinados y afilados escarpes calizos que conforman toda la zona alta de este monte. Tendremos que continuar por este terreno rocoso procurando acercarnos a la línea de cresta y buscando los pasos más adecuados, por lo que la ascensión resulta bastante dificultosa. Al cabo de treinta minutos estaremos en una de las “peinetas”, como llaman los montañeros a estas cumbres, sobre unos impresionantes tajos que caen a plomo hacia el Norte. Pocas ciudades cuentan en su entorno
inmediato con un mirador tan majestuoso como el que nos ofrece esta emblemática peña.

El descenso podemos hacerlo por la ladera contraria dejándonos caer hasta el collado que forman las dos peinetas y coger una vereda que desciende al principio con bastante pendiente entre los tajos, por un terreno aparentemente inaccesible, y gira luego a la izquierda bordeando el monte por debajo de los acantilados. Nos conducirá hasta el collado del abrevadero.

Si decidimos ascender a los Tajos de la Mella y “crestearlos” tendremos que tomar desde el mismo collado una vereda que sube hacia la derecha y que, a través de un pequeño trepadero, nos permite colocarnos en la línea de cresta. La senda se descompone y habrá que continuar, como en el caso de la Peña de Jaén, con mucho cuidado, por encima de las rocas, procurando no alejarnos de la cresta, pero prestando atención al precipicio, ya que caminamos por encima de tajos de hasta 70 y 80 metros. Merece la pena, sin embargo, por las vistas de que iremos disfrutando todo el camino. Continuaremos hasta la parte más alta (1245 m) y una vez culminado el monte bajar por la vertiente Oeste hasta encontrar un paso accesible. Saldremos cerca de un refugio de piedra y a partir de ahí cogeremos el camino que nos baja a la ciudad.

Desde el collado también podemos recorrer los tajos por su parte inferior, siguiendo alguna de las sendas de animales que suben paralelas a ellos. Esta opción presenta menos dificultad y puede ser interesante para quienes vayan en busca de rutas de escalada. A lo largo de más de 1 Km de paredes rocosas nos encontraremos con gran cantidad de ellas. Se trata de un verdadero paraíso para los escaladores a solo unos minutos de la ciudad.

De vuelta al sendero principal nos dirigimos hacia el collado que forman El Cerro de las Mancebas y el Cerro Paño Pico por un recorrido transversal que ofrece una magnífica panorámica de este lugar rodeado de restos mineros donde destacan sus esbeltas chimeneas. En el cruce del collado conectamos con el sendero Cerro de las Mancebas, PR-A 261, que ascienden a la izquierda conjuntamente, para que podamos disfrutar de las vistas y del aroma del valle y respirar la historia al pasar junto al Pozo Zulueta, Pozo san Ignacio y el Lavadero de Mineral de Arrayanes, fin del tramo común. Al Lavadero se llega descendiendo a la izquierda, en un cruce, por un camino erosionado, desde donde una antigua línea desmantelada del ferrocarril minero lo conecta con la Cuesta del Mimbre, convertida en una amplia pista muy transitada por los camiones de la cantera. Este lugar a su vez confluye en un corto tramo común con el PR-A 263 que enlaza Linares, desde la Ermita de Linarejos, con la Mina del Mimbre.

Descendiendo por la pista hasta el mismo valle el sendero retorna sin dificultad al Complejo deportivo “La Garza”. 

Los primeros pasos transcurren por el carril de Frailes, si bien se debe abandonar enseguida, en el primer cruce: a mano izquierda otro carril remonta el solitario barranco del Arroyo del Vadillo. La subida, aunque larga, 1 hora 25 minutos de marcha, no ofrece dificultades a los caminantes. Los soberbios escarpes rocosos de la Solana del Morrón acompañarán durante los primeros repechos.

Mediante una serie de curvas se alcanza un cortijo ganadero. El camino pasa enseguida a la margen derecha del barranco, generalmente sin agua. El paisaje cambia. En las laderas, ahora de perfil menos afilado, crecen chaparras de pequeño porte y algún que otro quejigo buscando el frescor de las umbrías. Tras otro apretado zigzag, esta vez más largo, se corona el Collado de Navalayegua situado a 1.500 metros de altura. En este punto hay que dejar el carril principal, y atravesar una antigua era para tomar el camino que rodea la loma y muere poco más adelante.

Junto a los abrevaderos nace una estrecha senda que sube paralela a la alambrada. Se trata del tramo más incómodo de la excursión, ya que los matorrales espinosos a veces dificultan el avance. Conforme se gana altura, la vegetación arbórea desaparece. En lo alto de la loma, la ruta gira bruscamente a la derecha enfilando la desnuda cumbre del Cerro de la Media Luna, que se corona en unos 20 minutos. El regreso se realiza por el mismo camino que de ida.

Una vez alcanzado un altozano, la panorámica se abre y una era sirve de mirador poco convencional. Poco después y ya prácticamente horizontal, el carril dibuja un recodo junto al abrevadero de un cortijo semiderruido.

Pasadas las ruinas, la vía pecuaria se desvía por un camino menos evidente que remonta un pequeño barranco descampado. Al alcanzar la zona más alta hay que volver a desviarse, ahora a la izquierda y por la senda que bordea el olivar. Poco tiempo después confluirá en un carril que irá a dar a un cruce.

El camino de la izquierda se bifurca enseguida. El ramal izquierdo será por donde se regrese y el otro desciende en dirección al Cortijo de Nogueruelas. Tras atravesar las edificaciones vuelve a subir hasta una loma donde se ubica otro cortijo.

En este punto se debe franquear la portilla de acceso a una plantación de cerezos, y dejar dos carriles a la izquierda. Poco antes del olivar arranca una senda que sube al collado, justo al pie del Cerro La Martina y del Rompezapatos donde finaliza la ruta.

Para regresar, se desciende por la misma senda hasta el primer cortijo, para esta vez tomar el carril de la derecha que discurre a media ladera.

Algunas rodadas de tractores surgen a derecha e izquierda y se introducen en las fincas agrícolas, pero el carril no ofrece duda. Los olivos tapizan prácticamente toda la ladera y nos acompañarán a lo largo de la subida. A los 20 minutos de marcha, justo en una curva muy cerrada, aparece un cruce. En este caso se elegirá el camino de la derecha que sube con fuerte pendiente. 10 minutos después se dejará a la izquierda un carril menos evidente.

El camino se aproxima entonces a los farallones rocosos y, poco antes de llegar a la cima, se bifurca. El ramal de la izquierda alcanza por el borde del paredón calcáreo y en pocos minutos, la Cueva del Contadero transformada hoy en un pequeño santuario serrano.

A partir de este punto, la ruta sigue el sendero que discurre por el mismo borde del talud. Tras franquear una portilla de alambres se introduce en la áspera llanada calcárea. Primero la roca desnuda y afilada dificulta la marcha y más adelante los matorrales. Pese a estos inconvenientes, en 35 minutos se alcanza el borde de los impresionantes cortados de La Veleta. El mirador improvisado no es apto para aquellos que sufran de vértigo. En este punto extremar las precauciones si la ruta se hace con niños o perros. Existe riesgo de caídas al vacío.

No lejos del camino y justo delante del cortijo, arranca a la derecha una senda señalizada paralela al arroyo, que más adelante se deberá vadear poco antes de la alambrada. Una vez en la otra orilla, se atraviesa la explanada en busca de una senda que penetra en la bellísima garganta del Arroyo de la Fresnedilla.

El barranco poco a poco se va estrechando y obliga a cambiar varias veces de orilla. En la confluencia con otro arroyo y después de haber caminado unos veinticinco minutos, el barranco se abre. En este punto hay que pasar a la margen derecha para enlazar con un carril de tierra. El camino acompaña ahora el serpenteante lecho del río, en unas ocasiones por la orilla derecha y en otras, por la opuesta. Ineludiblemente hay  que atravesar el cauce varias veces, y si lleva mucha agua, incluso habrá que descalzarse en más de una ocasión.

Finalmente, el carril desaparece. La ruta continúa saltando de una orilla a otra en busca de los pasos más cómodos hasta una represa y cascada, tras una hora y diez minutos.

Se toma en la margen derecha, la vereda de la acequia que antes llevaba el agua desde la chorreta hasta la antigua fábrica de luz, en el Barranco de Valdearazo. Lugar donde acaba la ruta.

Los primeros metros del paseo discurren ya por la plataforma de la Vía Verde del Aceite hasta su confluencia con la carretera autonómica. Se atraviesa la carretera con mucha precaución –aunque hay buena visibilidad, los coches circulan a gran velocidad- para enlazar con el antiguo trazado ferroviario. Desde aquí se enfila prácticamente en línea recta la dilatada campiña olivarera.

Tras haber caminado unos veinticinco minutos, se llega a la primera laguna, la Reserva Natural de la Laguna Honda. La lámina de agua está rodeada por una orla de eneas y carrizos que dan cobijo, durante el invierno, a un sinfín de aves acuáticas. La mejor manera de apreciar la laguna y la avifauna es desde la misma plataforma del ferrocarril. Acercarse a la lámina de agua significa perder perspectiva.

El recorrido prosigue todavía un kilómetro por la vía. Al llegar a una balsa, se desvía por el carril que sube a la derecha. Poco más adelante pasa junto al Cortijo del Chinche, desde donde ya se divisa la segunda laguna, la Reserva Natural de la Laguna del Chinche. Aunque de menor tamaño que la anterior, también alberga un nutrido grupo de anátidas. El punto más idóneo para contemplarla es a partir del carril que parte a la izquierda, en el siguiente cruce. Este último tramo no es apto para usuarios con movilidad reducida.

Para regresar al punto de partida, usaremos el mismo recorrido. Si se desea se puede alargar el paseo hasta el final de la Vía Verde del Aceite y de la provincia de Jaén, en las inmediaciones del Embalse de Vado Mojón. Allí enlaza con la Vía Verde de las Subbéticas, ya en la provincia de Córdoba.

Al poco de haber comenzado a subir, se deja a la derecha el carril de la Residencia Pancorbo. La altura ganada mediante unos cuantos repechos, permite disfrutar ya de las panorámicas sobre todo el Barranco del Río frío, al abrigo de la Sierra de La Pandera. En otoño, cuando los colores se tornan tostados, el paraje adquiere unas tonalidades francamente espectaculares.

A los cincuenta minutos se alcanza un cruce: hay que continuar subiendo a la derecha. Más adelante se deja, también a la derecha, un carril lateral. Entonces la pendiente se suaviza. Pasado un cortijo, el carril acaba en una depresión, tras una hora y media de marcha. En este punto es preciso desviarse a la izquierda, en una estrecha senda señalizada que conduce en quince minutos más al Puerto de la Hoya.

En la otra vertiente un frondoso pinar tapiza las laderas. La senda que anima a descubrir el bosque, arranca del mismo collado y pronto enlaza con una pista forestal. Más adelante desemboca en un cruce: a la izquierda, y en diez minutos, se llega a la casa forestal de la Hoya del Caño.

En este punto se presenta la alternativa de subir al puerto de la Nava y enlazar con la ruta que desciende al Puerto de las Coberteras en la vertiente de Valdepeñas de Jaén. Delante de las ruinas continúa una senda que primero baja hasta un arroyo y lo cruza. Enseguida se transforma en una vereda que zigzaguea camino del puerto.