Si prefieres ahorrarte el ascenso hasta Cabra, podrás empezar tu pedaleo en esta localidad, pero el principio y el final de la ruta quedarán muy desvinculados.

Desde aquí quedan casi 20 Km. de llanuras solitarias (incluyendo el desvío y la visita a la Estación de Cabra), por la carretera secundaria del altiplano. El recorrido es muy tranquilo por las escasas pendientes -salvo algunas rampas- y por la casi ausencia de tráfico rodado. La carretera cuenta con un piso suficientemente ciclable, transcurriendo por pinares de repoblación, olivares y campos cerealistas de altura. La zona consiste en una sucesión de parajes rurales, con grandes panorámicas hacia el sur, con la permanente imagen de las cumbres del Parque Natural de Sierra Nevada (provincia de Granada). Hacia el norte se levantan las cumbres del Parque Natural de Sierra Mágina.

El último tramo es un descenso continuo desde la localidad pedánea de Solera hasta el valle del río Jandulilla. Solera es un pueblito con un minúsculo casco antiguo arracimado alrededor de las ruinas de un castillo roquero que vigilaba la frontera medieval. Este tramo de 15 Km. termina en Huelma, donde puedes comer en alguno de sus restaurantes, y visitar la Iglesia vandelviriana y su castillo, ambos monumentos del Renacimiento andaluz.

Unos cien metros pasado el restaurante cogemos un carril a la izquierda que después de pasar junto a una casa nos conduce hasta la señorial Casería del Portichuelo, situada justo al pie del collado que forman entre sí las dos peñas que forman el pintoresco conjunto rocoso. Subimos a través del olivar hasta el collado (840 metros) desde el que vemos la otra vertiente de las peñas hacia el pago de Pedro Coes y el valle que forma el Río Jaén.

Si queremos intentar la ascensión a la puntiaguda cumbre mayor de las Peñas, buscaremos en el collado una vereda que tomaremos hacia la izquierda en dirección a la peña norte. La vereda pasa por encima del pinar que se deja caer entre las dos peñas y bordea la pared rocosa. En esa zona existen gran cantidad de vías de escalada y en una fractura en la pared una cueva (Cueva Secreta) en la que existen pinturas rupestres antropomorfas (algunas de hasta 65 cm). Después de atravesar una zona de monte y cruzar una alambrada de ganado, desemboca en un pequeño y recóndito prado rodeado de pinos y olivos. A la derecha de ese prado, semiescondida entre la maleza, empieza a trepar en dirección a la cresta. A partir de aquí comienza la ascensión que se hace bastante dificultosa, pues la línea de cresta es muy pendiente y nos encontraremos con complicados trepaderas. Tendremos que tener cuidado con el abismo rocoso que se va formando a nuestra derecha: en unos veinte minutos estaremos en la cima de este singular monte. En ella existen restos de un torreón árabe. Aquí disfrutaremos de una de las mejores panorámicas de la comarca de Jaén, pues estamos justo en el centro geográfico de la misma, en una atalaya pétrea de 945 metros de altura y sin ningún obstáculo para la vista.

Desde el collado tenemos otra opción menos arriesgada: bajar hacia la otra vertiente tomando como referencia las ruinas de un torreón medieval, un poco más abajo dirigirse al cortijo de Pedro el Cruel. Después de un kilómetro estaremos en el cortijo, detrás del cual sale un sendero que nos conduce en veinte minutos hasta el monte del Canjorro, estribación final de las Peñas de Castro. Se trata de una interesante zona de escalada, con abundantes cuevas, desde la que se divisa el encajonamiento del río desde arriba y el valle de Los Villares. 

Tras atravesar este nuevo barrio, antes de llegar al Arroyo Riocuchillo, un kilómetro más allá de la urbanización (por la antigua carretera, en lo que fue la dirección hacia Jaén) surge una pista (muy pendiente en sus primeros metros) a la izquierda de la carretera que tendremos que tomar para iniciar el ascenso al monte de Jabalcuz. A poco más de kilómetro y medio de su comienzo nos encontraremos una barrera que impide el paso a los vehículos a motor. A partir de ahí el camino asciende serpenteante con una suave pendiente por la ladera norte del monte entre bosquecitos de pinos jóvenes. A media ladera de montaña la pista se dirige hacia su extremo occidental, en dirección al Puerto del Aire (1331 m) entre Jabalcuz y la Cresta del Diablo, un afilado escarpe calizo que contrasta con la redondez del monte que vamos a subir. La pista que asciende hasta el puerto continúa hasta la vertiente contraria en dirección a Torredelcampo. Nosotros cogeremos el desvío que hacia la izquierda se dirige a la cumbre.

A partir del Puerto del Aire se terminan los pinos, se alcanza un piso bioclimático con cubierta vegetal de alta montaña. Seguiremos nuestra marcha hacia la cima, de la cual nos separan todavía tres kilómetros y medio. El camino termina a 100 metros de la cumbre (1614 m) en donde existe una caseta de vigilantes de incendios. Desde este mirador privilegiado se contempla hacia el Sur el pueblo de Los Villares, las Cordilleras Béticas con Sierra Nevada al fondo y hacia el Norte Jaén y el Valle del Guadalquivir plagado de pueblos; como telón de fondo Sierra Morena. El descenso lo haremos por el mismo camino que hemos traído. Llegando al Puerto del Aire, se podría optar por el descenso hacia la vertiente de Torredelcampo, por una pista de similares características, también con tráfico a motor restringido. Esta opción tiene más longitud, a no ser que se aproximara con anterioridad un vehículo hasta la barrera que limita el acceso. En el caso de optar por este recorrido se recomienda la conexión con la Vía Verde del Aceite, ya sea en bicicleta todo terreno o a pie.

Una de esas rutas empieza justo encima del Barrio del Almendral, en el cruce de la Carretera de Circunvalación con la subida al Castillo-Parador de Turismo. Hacia la ladera sur del cerro del Castillo de Santa Catalina, junto a la carretera de subida al Castillo-Hospital El Neveral, sale una senda estrecha que sube entre almendros bajo las paredes verticales que sirven de cimientos a las murallas del castillo. El itinerario que aquí se presenta tiene la posibilidad de ampliarse con otras zonas aledañas.

Pasaremos ante un depósito de agua y al rato nos internaremos en el pinar hasta salir a un cruce de la carretera justo al lado de la fuente de Caño Quebrado. Desde la parte trasera de la casa forestal que hay en esta Fuente continúa una senda paralela a la carretera. La seguimos hasta cruzar la pista que hay en junto a la Zona Recreativa de El Neveral. Seguimos por la senda que sube entre el pinar y el olivar, con vistas al Hospital de El Neveral, y pasamos al lado de otro depósito de agua, hasta alcanzar una zona despejada de árboles desde donde veremos en una curva cerrada un cruce y seguimos llaneando y dejando el cruce a la derecha y otro a la izquierda. Conectaremos con una pista que, tras, una pequeña subida que nos coloca a más de 1000 metros de altura, justo debajo del Cerro de los Morteros, desciende hasta la anterior zona recreativa, culminando el tramo circular de este sendero y continuando después por el camino ya recorrido hasta la fuente de Caño Quebrado, en el cruce con el acceso al Castillo.

Justo al lado de este cruce, frente a la Fuente se toma un carril descendente hacia la ladera norte y hacia la ciudad de Jaén, que inmediatamente se convierte en una senda desde la que disfrutaremos de unas preciosas vistas de la ciudad a través de los pinos. Desembocamos en un pequeño olivar y cruzamos la muralla de origen almohade (siglo XI). En esa zona, en dirección a los despeñaderos de la Cruz del Castillo, atravesando la muralla por la puerta allí existente, se encuentran unas escarpaduras que han sido tradicionalmente la escuela de los escaladores jiennenses. Por un tramo final de pista cuesta abajo saldremos a la Carretera de Circunvalación, ya en el barrio de la Magdalena, de nuevo en la ciudad de Jaén.

Tomamos la pista que parte junto al Aula de la Naturaleza en dirección Llanos de Palomares; a 1 Km aproximadamente nos encontraremos un cruce donde una tablilla indicadora nos señala una ruta en 4x4 hacia el pueblo de Cárchel (mismo inicio que en la ruta de la Cruz de la Chimba). Cogemos la pista de la derecha, cortada con una cadena, y tras recorrer unos 500 metros en una curva cerrada surge hacia la izquierda un sendero que se introduce en una cañada y que termina en el collado del Pocico. Abandonamos la pista y cogemos esa senda. Al poco nos encontraremos con una bifurcación y cogeremos la senda de la izquierda. El camino transcurre entre un denso pinar y después de superar un tramo de pendiente algo escarpada, sale de la zona de bosque. A pocos metros se encuentra la Cresta de Matamulos y el puntal del mismo nombre (1256 m). A partir de ahí la montaña cae casi en picado hacia el Río Quiebrajano. Tenemos unas magníficas vistas del embalse y todas las sierras de la zona. Si cresteamos hacia nuestra derecha llegaremos hasta la Cueva del Montañés, en la misma cumbre del Matamulos. Las vistas del valle y de la Garganta de los Ladrones son impresionantes.

Desde allí regresaremos en sentido contrario hacia los Llanos de Palomares hasta coger la pista que nos bajará de nuevo a la Cañada de las Hazadillas por la cabecera del valle. En caso de duda se recomienda el regreso por el mismo itinerario de ida.

Tomamos la pista que parte junto al Aula de la Naturaleza en dirección Llanos de Palomares; a 1 Km aproximadamente nos encontraremos un cruce donde una tablilla indicadora nos señala una ruta en 4x4 hacia el pueblo de Cárchel. Cogemos la pista de la derecha cortada por una cadena, ignorando un desvío a la derecha, también cortado. La seguimos durante 1,5 Km hasta llegar a la meseta donde se encuentra el puerto de la Cruz de la Chimba, atravesando los Llanos de Navalopos, unas curiosas depresiones posiblemente de origen glacial. Justo cuando la pista se convierte en vereda, la abandonamos y dirigiéndonos a nuestra izquierda buscamos un refugio que se encuentra en el extremo de la meseta a 1154 m junto a la escarpada pendiente que cae hacia el Valle del Quiebrajano.

Mucha precaución si se hace este paseo con niños, dado que los despeñaderos en el refugio son gigantescos. Desde ahí tenemos unas magníficas panorámicas de la Pandera y de todo el valle con la ciudad de Jaén al fondo. Volvemos a la vereda y tras pasar junto al portillo de los Madroñales desciende hasta la fuente de las Cañada de las Hazadillas.

Cogemos una pista que sube por el barranco de Estoril y después de dejar a nuestra izquierda un enorme abrigo rocoso, en el que existen curiosos grabados prehistóricos con formas geométricas, salimos a un valle dominado por el castillo de Otiñar. Ahí surge una vereda que, tras introducirse en una estrecha garganta, sube con una fuerte pendiente por todo el barranco de la Hoya del Caño. Ignoramos todos los desvíos a izquierda y derecha y pasaremos junto a la fuente del Obispo. Tras una durísima subida en algunos tramos la vereda, que transcurre casi todo el tiempo por la vertiente derecha del barranco en el sentido de la ascensión, nos situamos en los Llanos de las Navas, precioso enclave a más de 1500 m de altura donde se alterna el bosque de frondosos pinos con fresquísimos prados. En invierno no es infrecuente encontrarlos nevados. Para llegar hasta aquí necesitaremos unas tres horas y bastante esfuerzo físico.

Los llanos van tomando pendiente hacia la ladera de la Pandera, que tenemos frente a nosotros. En la zona alta, en su parte este, existe una cueva disimulada por una enorme roca que hay frente a su entrada. Justo en la parte de arriba de esta cueva, que sirve de refugio a pastores y montañeros, se inicia una vereda que, a través de un rocoso terreno de alta montaña nos conducirá en hora y media más a las cumbres de la Pandera. La vereda, que deberá ser localizada tomando como referencia la cueva, está claramente marcada al principio, pues transcurre abriéndose paso entre monte bajo, pero tendremos que prestar atención para no perderla conforme vayamos ganando altura. En días de poca visibilidad o mal tiempo resulta arriesgado aventurarse a subir a la cumbre. Desembocaremos en una vaguada que se forma entre la Peña del Altar (1809 m) a nuestra izquierda, y el alto de La Pandera (1870 m) a nuestra derecha. Junto a esta última cumbre existen unas antiguas instalaciones militares. En la Peña del Altar veremos dos pequeñas construcciones: una caseta de vigilantes de incendios y un pequeño refugio abierto que es utilizado por los montañeros para pernoctar. Las vistas desde la Peña del Altar son espectaculares. Sus acantilados rocosos se desploman hacia el Quiebrajano. Estamos en el punto más alto de toda la Sierra Sur de Jaén. Gran parte de la provincia de Jaén y de la de Granada se divisa desde aquí. La campiña y el Valle del Guadalquivir tras la Sierra de Jabalcuz al norte, los picos de Sierra Mágina y las Sierras de Cazorla, Segura y las Villas al este y hacia el sur y Oeste todo el sistema montañoso bético, con el telón de fondo de la cordillera de Sierra Nevada.

El descenso habrá que realizarlo volviendo sobre nuestros pasos. En época invernal habrá que tener cuidado con los resbaladizos neveros helados que podemos encontrarnos en esta zona de umbría. Existe la alternativa de que el final del recorrido se haga hacia la carretera de Los Villares a Valdepeñas, en la zona conocida como Arroyo Frío, lo que exigirá la coordinación con un segundo vehículo que se dejaría en esta zona previamente. De cualquier manera es un recorrido que exige práctica en la orientación, puesto que hasta el citado punto aún quedarían por recorrer varios kilómetros de sendas, recomendándose en su caso el uso de cartografía, e incluso los actuales sistemas de orientación con navegador y/o GPS. Este tramo, en sentido inverso, se explica con más detalle en el apartado de la Sierra Sur, clicando en el sendero Puerto de la Hoya. 

Si decidimos ascender a la Peña de Jaén, a nuestra izquierda, tomaremos un sendero de cabras que nos encamina hacia la cresta por la ladera sur y que se pierde rápidamente entre los inclinados y afilados escarpes calizos que conforman toda la zona alta de este monte. Tendremos que continuar por este terreno rocoso procurando acercarnos a la línea de cresta y buscando los pasos más adecuados, por lo que la ascensión resulta bastante dificultosa. Al cabo de treinta minutos estaremos en una de las “peinetas”, como llaman los montañeros a estas cumbres, sobre unos impresionantes tajos que caen a plomo hacia el Norte. Pocas ciudades cuentan en su entorno
inmediato con un mirador tan majestuoso como el que nos ofrece esta emblemática peña.

El descenso podemos hacerlo por la ladera contraria dejándonos caer hasta el collado que forman las dos peinetas y coger una vereda que desciende al principio con bastante pendiente entre los tajos, por un terreno aparentemente inaccesible, y gira luego a la izquierda bordeando el monte por debajo de los acantilados. Nos conducirá hasta el collado del abrevadero.

Si decidimos ascender a los Tajos de la Mella y “crestearlos” tendremos que tomar desde el mismo collado una vereda que sube hacia la derecha y que, a través de un pequeño trepadero, nos permite colocarnos en la línea de cresta. La senda se descompone y habrá que continuar, como en el caso de la Peña de Jaén, con mucho cuidado, por encima de las rocas, procurando no alejarnos de la cresta, pero prestando atención al precipicio, ya que caminamos por encima de tajos de hasta 70 y 80 metros. Merece la pena, sin embargo, por las vistas de que iremos disfrutando todo el camino. Continuaremos hasta la parte más alta (1245 m) y una vez culminado el monte bajar por la vertiente Oeste hasta encontrar un paso accesible. Saldremos cerca de un refugio de piedra y a partir de ahí cogeremos el camino que nos baja a la ciudad.

Desde el collado también podemos recorrer los tajos por su parte inferior, siguiendo alguna de las sendas de animales que suben paralelas a ellos. Esta opción presenta menos dificultad y puede ser interesante para quienes vayan en busca de rutas de escalada. A lo largo de más de 1 Km de paredes rocosas nos encontraremos con gran cantidad de ellas. Se trata de un verdadero paraíso para los escaladores a solo unos minutos de la ciudad.

De vuelta al sendero principal nos dirigimos hacia el collado que forman El Cerro de las Mancebas y el Cerro Paño Pico por un recorrido transversal que ofrece una magnífica panorámica de este lugar rodeado de restos mineros donde destacan sus esbeltas chimeneas. En el cruce del collado conectamos con el sendero Cerro de las Mancebas, PR-A 261, que ascienden a la izquierda conjuntamente, para que podamos disfrutar de las vistas y del aroma del valle y respirar la historia al pasar junto al Pozo Zulueta, Pozo san Ignacio y el Lavadero de Mineral de Arrayanes, fin del tramo común. Al Lavadero se llega descendiendo a la izquierda, en un cruce, por un camino erosionado, desde donde una antigua línea desmantelada del ferrocarril minero lo conecta con la Cuesta del Mimbre, convertida en una amplia pista muy transitada por los camiones de la cantera. Este lugar a su vez confluye en un corto tramo común con el PR-A 263 que enlaza Linares, desde la Ermita de Linarejos, con la Mina del Mimbre.

Descendiendo por la pista hasta el mismo valle el sendero retorna sin dificultad al Complejo deportivo “La Garza”. 

Los primeros pasos transcurren por el carril de Frailes, si bien se debe abandonar enseguida, en el primer cruce: a mano izquierda otro carril remonta el solitario barranco del Arroyo del Vadillo. La subida, aunque larga, 1 hora 25 minutos de marcha, no ofrece dificultades a los caminantes. Los soberbios escarpes rocosos de la Solana del Morrón acompañarán durante los primeros repechos.

Mediante una serie de curvas se alcanza un cortijo ganadero. El camino pasa enseguida a la margen derecha del barranco, generalmente sin agua. El paisaje cambia. En las laderas, ahora de perfil menos afilado, crecen chaparras de pequeño porte y algún que otro quejigo buscando el frescor de las umbrías. Tras otro apretado zigzag, esta vez más largo, se corona el Collado de Navalayegua situado a 1.500 metros de altura. En este punto hay que dejar el carril principal, y atravesar una antigua era para tomar el camino que rodea la loma y muere poco más adelante.

Junto a los abrevaderos nace una estrecha senda que sube paralela a la alambrada. Se trata del tramo más incómodo de la excursión, ya que los matorrales espinosos a veces dificultan el avance. Conforme se gana altura, la vegetación arbórea desaparece. En lo alto de la loma, la ruta gira bruscamente a la derecha enfilando la desnuda cumbre del Cerro de la Media Luna, que se corona en unos 20 minutos. El regreso se realiza por el mismo camino que de ida.