El profesor Pedro Galera incluye este templo dentro de la producción artística de Andrés de Vandelvira, pues así lo avalan ciertos datos descubiertos por él en el Archivo Histórico Diocesano de Jaén. De semejante opinión es Diego Angulo, expresada en el informe de la Real Academia de la Historia para la declaración como monumento histórico-artístico.

Bajo el episcopado de don Francisco Delgado (1566-1576) debió de llevarse a cabo una buena parte de la fábrica, figurando su escudo en el arco de la capilla mayor. Varios años antes ya está levantada una capilla sita en el lado del Evangelio, fechada en 1561. Según V. M. Ruiz Fuentes, en 1572 la iglesia aún está sin terminar, obligándose en este año el cantero Pedro Hernández de Cantabrana a “(...) sacar la piedra que fuese menester para hazer dos pilares en la yglesia de Santa Maria del lugar de Rus con ciertos arcos e labrallos a mi costa (...)”. El siguiente dato cronológico figura en la portada de acceso de lado del Evangelio, fechada en 1583. La torre, de planta rectangular, parece que se levantó bajo el mandato del obispo Sancho Dávila (1600-1615), cuyo escudo figura en ella. En 1820 presentaba graves problemas, lo que motivó la redacción de un proyecto para su reedificación.

En 1950 se realizaron otras obras, según consta en una inscripción labrada en torno al blasón del obispo Dávila. La planta es de salón, con contrafuertes exteriores (los de los pies horadados), de proporciones casi cuadrangulares, lo que incrementa la sensación de centralización, no destacándose al exterior su cabecera plana, pero sí en el interior con un potente arco de medio punto. Está dividida en tres naves con dos tramos y soportes columnados sobre arcos de medio punto; el espacio delante del presbiterio se cubre con una media naranja, figurando en las pechinas los Evangelistas, de factura barroca; la bóveda baída central está decorada con un rombo mixtilíneo combinado con marcos triangulares en los ángulos; con baídas se cubren el resto de las cubiertas, excepto el coro- situado a los pies sobre una tribuna- que se hace con un medio cañón. Las portadas de acceso, así como las capillas-hornacinas y otros elementos constructivos denuncian una estética sencilla, pero claramente clasicista.

Andrés de Vandelvira traza en este caso una iglesia con arreglo a las condiciones económicas de su fábrica, pero el resultado no está exento de cierta elegancia gracias a los soportes columnados proporcionados, a las cornisas, arquerías y bóvedas baídas. La articulación arquitectónica muestra un ambiente claramente vandelviriano.

OTRAS MANIFESTACIONES ARTÍSTICAS NO ARQUITECTÓNICAS.

El retablo mayor, pieza de escaso mérito, alberga la imagen de Nuestra Señora de la Asunción, talla labrada en 1964 por el escultor malagueño Francisco Palma Burgos. De interés es el conjunto de las piezas que conforman el museo de orfebrería, instalado en un pequeño habitáculo a los pies de la iglesia.

La iglesia se compone de una planta de salón (en alemán Hallenkirchen) tres naves separadas por cuatro sólidos pilares, siendo la nave central más ancha, se cubre con bóvedas vaídas en el centro y en las esquinas, siendo las bóvedas restantes de arista, constan todas de una destacable y delicada decoración manierista que nos augura el final del renacimiento y el principio del barroco. La capilla mayor que destaca por su gran amplitud, es un espacio rectangular que se cubre con una bóveda de media naranja sobre pechinas con el escudo del obispo de Jaén, Sancho Dávila Toledo. Se puede ver la imagen de la titular de la parroquia en un templete de los años 60 que sustituye al antiguo retablo perdido por la persecución religiosa de la Guerra Civil, y pinturas de los primeros años del siglo xxi. A los pies del templo se encuentra la sillería del coro, de estilo barroco, de gran belleza y calidad y una de las mejores de la provincia. Destaca la sacristía con sus cajoneras vinculables a Esteban Jamete, bellos ternos del siglo xvi y vasos eucarísticos

El lienzo, propiedad de D. Jerónimo de Sanvítores y de la Portilla, llega accidentalmente a esta villa tras ser nombrado, este noble burgalés, corregidor de Guadix. Se trataba de una copia del Cristo de Burgos, talla que se venera hoy en la catedral de esa ciudad. El relato de una serie de sucesos milagrosos, se extendió por Andalucía oriental, y una vez el lienzo es donado a esta parroquia, serán muchos los peregrinos que se acerquen a ella, generando una elevada cantidad de donativos que, bien gestionados, aceleraron el ritmo de la construcción.

El proceso de edificación y amueblamiento del templo es muy amplio, no finalizando hasta inicios del siglo XIX con la construcción de la sacristía. Las obras comienzan por los pies; así, ya avanzado el siglo XVII, se había levantado la fachada principal y los dos primeros cuerpos de la torre, el coro y las dos primeras capillas laterales. En el siglo XVIII, se erige la cabecera (donde se halla el altar), el cuerpo de campanas y las dos capillas laterales restantes. Para Lázaro Gila Medina, al que seguimos en este texto, estamos ante un interesante ejemplar del barroco andaluz, aunque en algunos detalles puntuales, aflora el neoclasicismo.

La planta es una cruz latina inscrita en un rectángulo, llamada por ello “de cajón”, propia del barroco. Se levanta bajo la advocación de La Expectación de María, y desde 1637 es también santuario del Santo Cristo de Burgos. A lo largo del siglo XX sufrió la pérdida de muchos de sus bienes muebles, buena parte de las pinturas y los retablos de las capillas laterales, que no se conservan. No obstante, la iglesia fue declarada monumento histórico –artístico de carácter nacional (Real. D. 3306/1981); hoy, Bien de Interés Cultural. La documentación del archivo parroquial, desde el mismo siglo XVI, se conserva íntegra.

 La elección recayó en la familia noble baezana de Los Benavides. El traspaso del patronato se efectuó en Valencia de Benavides, siendo sus descendientes y, tras solventar diversos pleitos, los promotores de tan importante empresa, que sin duda pretendía emular a la capilla funeraria de el Salvador de Úbeda, construida por el secretario del emperador Carlos V, Francisco de los Cobos. En el testamento de Valencia de Benavides, otorgado en el año 1538, se precisan las dotaciones para llevar a término la fábrica, destinada obviamente para su enterramiento y descendientes. Las obras de la nueva iglesia debieron iniciarse por la cabecera a comienzos de la década de 1540, prolongándose durante muchos años, pues en 1563 aún no se había terminado la capilla mayor.

En la visita de Felipe IV a la ciudad de Baeza en 1624 la capilla está ultimada, no así el resto del cuerpo del templo, cuya construcción se prolongó hasta bien entrado el siglo XVII. Pero la desgracia va a perseguir a esta magna obra, pues a mediados del dicho siglo XVII ya necesitó de reparos. A comienzos del siglo XIX la cabecera quedó arruinada por un movimiento sísmico, que obligó a desmontar lo que quedaba de ella. En el grabado de Parcerisa, de 1850, el aspecto romántico que presenta es de una total ruina y abandono. El resto de la iglesia y el convento también sufrieron a lo largo de los siglos XIX y XX numerosas transformaciones para adaptar el conjunto arquitectónico a nuevos usos: fábrica de harinas, teatro y vivienda. La restauración y consolidación del conjunto se llevó a cabo, no sin críticas, entre 1986 y 1988 para su acondicionamiento como auditorio, quedando la capilla mayor descubierta y separada del resto del cuerpo de la iglesia por una gran cristalera. El claustro y otras dependencias se traspasaron al Restaurante Vandelvira en 1990.

El elegido para levantar tan monumental capilla fue Andrés de Vandelvira, maestro cantero, ya suficientemente conocido por sus grandes proyectos en otras poblaciones de la Loma. Aunque aún no se ha descubierto el contrato de obras entre los Benavides, los frailes de San Francisco y Vandelvira, su autoría viene dada por el testimonio de su hijo Alonso al referirse a la “capilla cruçada” en su célebre Tratado de Arquitectura: “Esta puesta por obra esta capilla en San Francisco en la ciudad de Baeza por mi señor padre y entiendo es la mejor capilla particular y más bien ordenada y adornada que hay en nuestra España, tiene sesenta pies de hueco sin los encasamientos que tiene 8 pies”.

En esta fábrica Vandelvira trabaja con toda libertad, fuera ya de imposiciones como en el Salvador de Úbeda. Destierra las crucerías góticas y los grutescos, incorporando el ornamento con mayor claridad en relación con los elementos arquitectónicos. En su concepción también se aleja de lo que se va a realizar en el Salvador, pues plantea un gran espacio cuadrado cubierto por una vaída reforzada por cruceros que vienen a coincidir con los pares de columnas de los arcos torales, alzándose en los lados retablos funerarios, de los cuales solo se ha conservado el del Evangelio. Estos retablos pétreos de traza serliana están enmarcados por grandes arcosolios y por dobles columnas de alargado canon. En la cabecera se sitúa el altar mayor en alto sobre tres arcosolios acasetonados.

La amplitud del programa iconográfico desarrollado debió obedecer a un plan perfectamente concebido y determinado por el carácter funerario del conjunto: Evangelistas, Padres de la Iglesia, Santos; en el retablo pétreo conservado tenemos símbolos funerarios y heráldicos, la Epifanía a la izquierda, la Adoración de los pastores a la derecha (con la fecha de 1560), en el centro la Resurrección (tímpano) con el Tetramorfos. De excelente calidad son también las cabezas de los artesones de los arcosolios del altar mayor, así como sus tímpanos de inspiración mítica y el semicírculo con una Mater Dolorosa con Cristo yacente, recurrente con el tema funerario del proyecto. Los escultores fundamentales de todo este extraordinario programa iconográfico, en regular estado de conservación, fueron Esteban Jamete y Juan de Reolidgen.

Su interior consta de una amplia nave con tramos de arcos fajones, en tanto que el presbiterio se cubre con bóveda de cañón con casetones. Destaca el camarín barroco del Cristo de la Vera Cruz.

La pieza más antigua es la portada meridional, de estilo gótico y de semejante traza a la de San Miguel; el norte es del siglo XVII, con los escudos de la familia Valenzuela, alzándose sobre ella una airosa espadaña, que vino a sustituir a su torre primitiva situada en la cabecera y de la que no quedan vestigios. La planta que ha llegado a nuestros días contempla una división en tres naves y cinco tramos, siendo de mayores proporciones el tramo de la cabecera y la nave central. Hoy carece de ábside, siendo su cabecera un muro corrido y plano. Los restos más antiguos corresponden al primer tramo, cubierto por tres bóvedas góticas de compleja traza y de un gran alarde constructivo (estrelladas las laterales, de terceletes la central), que apean en dos pilares exentos de sección cuadrada, con cuatro medias columnas toscanas adosadas, y en una serie de ménsulas en los muros. Es en esta parte del templo donde cabe relacionar los escasos datos documentales que sobre él se han publicado. Las bóvedas góticas según Domínguez Cubero pueden atribuirse a Domingo de Tolosa. Efectivamente, posteriores investigaciones de Rafael Frías, avalan la opinión de Domínguez Cubero, pues en 1559 el obispo don Diego Tavera (1555-1560) ordena en la visita de este templo: “(...) que se acabe el retablo que tiene Miguel Ruiz. Iten que acabado el retablo se prosiga la obra de cantería que tiene a cargo Maese Domingo(...)”. En el mismo año sé “(…). Descargan mil cuatrocientos y noventa y seis maravedís que pago a Baldenvira porque vino de Jaén a dar la traza de la obra que a de hacer el dicho maese Domingo el cual vino por tres veces a ver la obra (…)”. De esta documentación parece deducirse que el templo iniciado por maese Domingo es visitado por Vandelvira, que daría nuevas trazas para seguir la fábrica a base de pilares de tradición siloesca y bóvedas baídas. Este proyecto de nueva iglesia debió tener problemas años después de la intervención de Andrés de Vandelvira, según se desprende del testamento del beneficiado Juan de Mestanza del año 1585, en el cual ordena entregar diez ducados “(...) para la obra de los postales de Señor Santiago (...)”, en opinión de Domínguez Cubero. Como consecuencia de esta situación el proyecto trazado por Vandelvira, en el que con toda probabilidad se contemplaba una iglesia de salón con pilares exentos y sus tradicionales bóvedas baídas (a excepción de las góticas del primer tramo), fue radicalmente trucado a mediados del siglo XVII. Se construyen ahora arcos formeros de medio punto apeados en pilares cuadrangulares, cubriéndose el conjunto de las tres naves resultantes con bóvedas de medio cañón con lunetos y arcos fajones. En el siglo XVIII, concretamente en torno al año 1733, se construyó la Capilla del Cristo de la Columna, embellecida con rica decoración de yeserías barrocas de inspiración cordobesa. La escultura titular, talla renacentista de gran calidad, en la actualidad se venera en la parroquia de Santa María.

OTRAS MANIFESTACIONES ARTÍSTICAS NO ARQUITECTÓNICAS

Este templo ha llegado a nuestros días muy expoliados en relación con sus bienes muebles, pero los tuvo y de gran calidad artística. Algunos de ellos se perdieron para siempre, pero otros se han recolocado en otras iglesias de la ciudad. A la parroquial de Santa María se llevaron la famosa talla renacentista del Cristo de la Columna, una bella reja de hacia 1575 (colocada en la capilla de los Reinoso) y un lienzo representando la Adoración de la Eucaristía, de estilo barroco, atribuido a Bernabé de Ayala.

Está compuesta por un alargado cuerpo en el que se abre un vano de moldura de oreja y, alineado con él, pero en la altura, un escudo episcopal. Una cornisa lo separa del campanario. En este se abren huecos con arco de medio punto que descansan en impostas, que se prolongan a modo de listel por todo el perímetro. En el antepecho de un hueco se ha colocado un reloj de esfera. Un estrecho cuerpo recibe la cubierta. También tienen interés la fachada pintada a los pies de la iglesia y su portada.