La totalidad del trazado del sendero se ha definido en 28 etapas lineales y una variante circular en la provincia de Sevilla, todas ellas asequibles para realizar a lo largo de una jornada de senderismo, las cuales tienen su inicio y fin en los municipios por los que discurre el sendero, o bien, en lugares donde es posible comer y pernoctar, como por ejemplo el Santuario de la Virgen de la Cabeza en la Sierra de Andújar.

En la provincia de Jaén el GR 48 se define en 5 etapas, entre las cuales, tenemos algunas de las más largas de toda Sierra Morena, aunque sin menoscabo del resto de itinerarios que recorren las otras tres provincias, son las más apreciadas por los senderistas debido a su singular belleza.

A lo largo del recorrido jiennense del GR 48 destacan las mezclas de paisajes, en los que encontraremos alternancia entre la típica dehesa de Sierra Morena, donde pastan las ganaderías, y los abruptos desniveles de los montes de la Sierra de Andújar y las estribaciones de Despeñaperros, donde los desfiladeros, barrancos y altitudes medias definen una belleza paisajística evocadora de las latitudes de alta montaña.

El sendero en Sierra Morena de Jaén está estructurado en 5 etapas, cuyo recorrido nos llevará desde Marmolejo hasta el centro urbano de Santa Elena, acercándonos a hitos importantes de esta sierra, como el Santuario de la Virgen de la Cabeza, el gran patrimonio histórico de Baños de la Encina o las dehesas mineras del entorno de La Carolina, todo ello a través de paisajes cambiantes, donde la dehesa mediterránea se funde con la naturaleza más abrupta, en una mezcla de paisajes espectaculares, cambiantes en su colorido a lo largo del año, y que tienen en otoño y en primavera su punto álgido.

Pero no todo en este itinerario es paisaje, la falta de núcleos urbanos importantes en el corazón de la sierra ha permitido un excepcional estado de conservación, donde el avistamiento de aves y mamíferos es más que asequible en casi cualquier punto del recorrido del GR 48.

La gran biodiversidad de este territorio nos proporciona la oportunidad de contemplar especies únicas, tanto faunísticas como botánicas. No olvidemos que en esta zona tiene uno de sus últimos reductos el Lince Ibérico, en la Sierra de Andújar, además de otras especies protegidas como el Buitre Negro o el Águila Real. Ni que decir tiene que siendo este territorio una de las zonas cinegéticas más importantes de España, el avistamiento de grandes mamíferos es más que frecuente, casi habitual (Ciervos, gamos y jabalíes). Grandes dehesas bovinas con manadas de toros bravos, son otro atractivo, más frecuente en el transitar del sendero hacia el noreste de la provincia, en el tramo intermedio entre el Parque Natural Sierra de Andújar y el Parque Natural de Despeñaperros.

Además de las especies mencionadas, los aficionados a la herpetología encontrarán a lo largo del trazado jiennense del GR 48 una buena comunidad de anfibios, con presencia de especies exclusivas de la Península Ibérica como el sapillo pintojo ibérico, tritón ibérico y el sapo partero ibérico.

La vegetación que nos encontramos en este caminar es el típico bosque y matorral mediterráneo, con un predominio de encinares con jaras, lentiscos y acebuches. Todo ello complementado con ejemplos de las forestaciones de coníferas de mediados del siglo XX, pinares distribuidos sobre todo en el entorno de la Sierra de Andújar y las inmediaciones de Santa Elena, en Despeñaperros. En los cauces de los arroyos y ríos por los que discurre el GR 48 también podremos apreciar bosques de ribera, como el del arroyo Los Santos en la primera etapa, el del río Jándula en la segunda y el del río de la Campana en la última.

Para recorrer el GR 48, hay que tener en cuenta que las etapas son largos recorridos ideales para realizar en jornadas completas. Cada punto de inicio y final de etapa son lugares de avituallamiento, sin embargo, sobre todo en las etapas más largas, es recomendable llevar abundante remesa de agua, ya que Sierra Morena es un territorio típicamente seco y no abundan las fuentes donde calmar la sed. Además, hay que cuidar la época del año para su recorrido, ya que los veranos de Sierra Morena son bastante calurosos, alcanzando altas temperaturas en la época estival, lo que obliga a planificar cuidadosamente los horarios, alternando las caminatas con el descanso, si se desea realizar el sendero en los meses de verano, sobre todo julio y agosto.

Además del placer para los sentidos que supone el caminar por este sendero, cada una de las etapas nos lleva a enclaves muy interesantes que nos muestran el rico patrimonio que las distintas civilizaciones han dejado en nuestra provincia. A lo largo del sendero encontraremos motivos suficientes para realizar algún que otro pequeño desvío y acercarnos a la Antigüedad con los diversos yacimientos arqueológicos y pinturas rupestres, a la Edad Media con el fabuloso Patrimonio Medieval de Baños de la Encina o la cercanía del campo de batalla de la Batalla de las Navas de Tolosa en Santa Elena, o bien, comprobar la huellas de nuestro pasado más reciente con la belleza de los trazados urbanísticos de las Nuevas Poblaciones de Sierra Morena y los restos mineros que las rodean.

Si se toma en el sentido de las agujas del reloj desde el punto de inicio, el sendero se adentra
rápidamente en un pinar donde abunda principalmente el pino piñonero entremezclado con algunos
pinos resineros, cipreses y encinas. Los primeros 350 metros de sendero discurren por una zona
arbolada con abundantes sombras y libre de matorral, ya que constituye la zona de seguridad contra
incendios del camping. Esto hace de este tramo un sitio ideal para la búsqueda de setas en otoño.
El sendero continúa otros 170 metros por una zona más intrincada de vegetación mediterránea en la
que abunda el romero y las jaras bajo el arbolado, que nos conduce hasta un espectacular mirador
panorámico suspendido sobre la vieja carretera N-IV. Desde el mirador se tiene una visión inigualable
del Parque Natural, ya que el sendero se sitúa en el extremo Sur. La visión panorámica de 180
grados permite ver todo el monte Despeñaperros desde el Collado de la Estrella, el Puerto del Rey, él
Salto del Fraile, Navavacas, el Castillo de Castro Ferral y siguiendo la cuerda del Collado de la
Estrella hacia el Este, se contempla el Paso de Despeñaperros y a su derecha el Collado de los
Jardines desde donde el parque mira a Aldeaquemada.

Dejando atrás el mirador, el sendero discurre 900 metros por una antigua pista de saca de madera
totalmente llana a través de un frondoso bosque mixto de pinos, cipreses, encinas y alcornoques,
donde de nuevo el matorral noble del monte mediterráneo da un toque de naturalidad al visitante
que pierde la noción de la distancia al pueblo, pero que, no olvidemos, está a poco más de 1 km de
distancia.

Llegados al final de la pista, el sendero gira bruscamente a la derecha para retornar a Santa Elena
usando un camino forestal más ancho, que igualmente discurre bajo un dosel de pinos piñoneros de
gran porte. Es a partir de ese punto donde se encuentra la única dificultad del sendero, pues durante
cuatrocientos metros se sube por una ligera cuesta con una pendiente en torno al 5% para llegar al
límite del Parque donde de nuevo se hace totalmente llano. El tramo final discurre por una zona de
transición entre el espacio forestal y el agrícola, bordeando justo el perímetro sur del camping
Despeñaperros, pasando por su puerta de acceso y finalizando justo donde comenzó.

El sendero muestra como principales atractivos su cercanía al pueblo de Santa Elena, su afabilidad,
la abundancia de sombras para los días calurosos, la gran biodiversidad botánica y, por encima de
todo, las vistas privilegiadas desde el mirador que invita a dejar volar la imaginación contemplando
este inigualable paisaje y, por qué no, a reflexionar sobre los innumerables viajeros de tantas culturas
que han utilizado este paso natural entre la meseta y Andalucía.

El primer tramo del sendero discurre bajo la línea eléctrica que abastece a Miranda del Rey, la cual abandonaremos 400 metros más adelante para torcer a la izquierda, por la pista que llega hasta el primer lugar de parada obligatoria: El Cortijo de las Américas. Vestigio de otros tiempos en los que la población estaba afianzada en el medio rural, y a pesar del estado de deterioro en el que se encuentra, aún conserva en perfecto estado su horno moruno, elemento etnográfico de vital importancia antaño, ya que la población que vivía retirada de los núcleos de población dependía de sus propios medios para elaborar sus alimentos, y entre ellos el más básico: el pan.

Desde aquí comenzaremos a descender suavemente mediante una vereda hasta el río La Campana, a través de un bosque mixto con magníficos ejemplares de alcornoque (Quercus suber) y encina (Quercus ilex), entremezclados con pinar de repoblación; ya que nos encontramos atravesando el monte público La Aliseda, uno de los que fueron objeto de repoblación forzosa por los años 60.

Un kilómetro más adelante habremos llegado al río, y se nos abrirá la posibilidad de acompañarlo aguas arriba o aguas abajo gracias al camino paralelo al mismo que discurre sobre la vía pecuaria denominada "Vereda del Camino Empedrado o del Puerto del Rey". Si lo hacemos hacia abajo, esto es, hacia la izquierda, su vegetación de ribera (entre la que caben destacar el tamujo, los juncos y los majuelos) nos irá deleitando durante algo más de un kilómetro hasta que lleguemos a un puente que lo atraviesa, lugar de finalización del sendero. Al otro lado del puente se encuentra el punto de retorno del Sendero Río de La Campana, junto a un fresno de porte exagerado que obliga a sacar la cámara de fotos. Desde este punto, el Área Recreativa La Aliseda se encuentra a escasos 500 metros.

Si decidimos remontar el río La Campana, esto es, seguir hacia la derecha en la bifurcación, el delicado sonido del correr de sus aguas y el canto incesante de la infinidad de aves que habitan su ribera nos acompañarán durante un kilómetro, hasta que nos empecemos a separar de él girando hacia la derecha para, 500 metros más adelante, llegar a la pedanía de Miranda del Rey. La encrucijada de caminos a la que llegaremos nos permite nuevamente dibujar nuestra visita a libre elección. Si tiramos hacia la derecha podremos visitar la población, surgida alrededor de una casa de postas y que luego se convertiría en uno de los característicos poblados de colonización de la época de Carlos III. Aunque hoy en día la mayoría de su caserío se encuentra destinado a residencia vacacional, aún se pueden observar viejas casas de aquella época.

Si desde la encrucijada de caminos decidimos girar hacia la izquierda, comenzaremos el sendero Molino del Batán, que nos permitirá visitar la parte más occidental del Parque Natural Despeñaperros. Por último, si seguimos de frente, comenzaremos el sendero Empedraillo, que nos adentrará en el corazón del parque, acercándonos a esta histórica calzada que forma parte del denominado Camino Real.

Una vez andemos los primeros 200 metros desde donde dejamos el coche, nos encontramos la bifurcación mediante la que se hace circular, debiendo tomar la pista de la izquierda. Es a partir de este momento cuando entraremos en una umbría que nos mostrará la mejor representación florística de este sendero: un melojar de Quercus pyrenaica, mezclado con mostajos (Sorbus torminalis) que no nos dejarán indiferentes, sobre todo si realizamos el itinerario en otoño o en primavera. Nos acompañarán durante unos 800 metros, mezclados con magníficos ejemplares de alcornoque (Quercus suber) y encina (Quercus ilex), hasta que lleguemos a una nueva bifurcación que volveremos a tomar hacia la izquierda. Si hemos estado suficientemente atentos, habremos observado que, a nuestra izquierda, hemos podido disfrutar de alguna magnífica panorámica del núcleo de Aldeaquemada.

Durante 900 metros más la vegetación se irá tornando en pinares de negral (Pinus pinaster), acompañado de madroños (Arbutus unedo) y enebros (Juniperus communis). Es fácil que, hasta ahora, ya hayamos visto algún que otro ejemplar de ciervo arrancar su carrera cuando nos haya oído, ya que es una zona de querencia de esta especie. En este momento llegaremos a un cortafuegos que hay que atravesar. Esta infraestructura de defensa contra incendios forestales señala el límite entre el monte El Chortal (propiedad de la Junta de Andalucía, por el que hasta ahora habíamos estado andando) y el monte Dehesa Navalacedra (propiedad del Ayuntamiento de Aldeaquemada). Durante 700 metros andaremos por una masa mixta con pino piñonero (Pinus pinea) como especie más importante al principio, que luego dejará paso a las quercíneas (con buenos ejemplares de quejigo, Quercus faginea) cuando nos empiece a acompañar una pequeña vaguada por nuestra izquierda.

Al final desembocamos en una pista forestal que tomaremos hacia la derecha, para abandonarla unos 800 metros más adelante cogiendo la vereda que nos sale por la derecha. Acabamos de entrar nuevamente en el monte público El Chortal. Durante aproximadamente 2 kilómetros estaremos andando por una solana, a la sombra de pinos piñoneros que nos harán el camino más llevadero. Podremos observar tres canchales de piedra a nuestro paso, típico es estos espacios naturales. Una vez hayamos alcanzado una torreta de observación de fauna, nuestra senda se convertirá en una vereda con algo de pendiente (la parte más dificultosa del sendero) que descenderá hasta el fondo de valle, para remontarlo posteriormente.

Se trata del Arroyo del Tomadero, que en sus primeros metros nos deleitará con una exuberante vegetación de ribera con el aliso (Alnus glutinosa) y el fresno (Fraxinus angustifolia) como protagonistas, acompañados de una maraña de sotobosque que lo hace en algunos puntos impenetrables. A mitad de camino, una fuente (no potable) nos ayudará a refrescarnos para poder terminar el ascenso de esta vaguada. Un kilómetro y medio aguas arriba cruzaremos el Arroyo del Tomadero para dejarlo atrás, remontando por la senda durante otro kilómetro hasta que lleguemos a la pista principal. Tomándola hacia la derecha nos conducirá, 400 metros más adelante, hasta la bifurcación con la que empezábamos el sendero. Si estamos atentos, podremos ver en este tramo final, a nuestra derecha, una torreta de vigilancia de incendios que nos observa desde lo alto del Cerro Monuera, el cual habremos circundado durante algo menos de 3 horas.