Fue construida sobre la primitiva Mezquita, documentada por el geógrafo árabe Al-Himyari, el cual menciona que era de “tres naves sostenidas por columnas de mármol”.

Su primitiva advocación era la de Santa María, desconociéndose cómo era el edificio primitivo solo que el Altar Mayor estaba orientado al oeste y su puerta principal al norte, junto a la denominada “Fuente del Lugar”. Los primeros datos documentales sobre las obras del actual templo se remontan al año 1547, trayendo la piedra de la cantera de Bedmar. En 1569 trabajaba en ella el Maestro Domingo de Uriarte. De 1582 a 1589 la obra estuvo a cargo de Juan Vizcaino. En 1591 se menciona como constructores y maestros canteros a los hermanos Gaspar y Francisco de Aranda, construyéndose la nave central con sus seis capillas laterales con bóvedas de casetones, tan al uso de Vandelvira, que era el supervisor de las obras de los templos de la Diócesis. Todo el conjunto construido es de estilo renacentista-purista.

En 1613 se comienza la construcción de la Torre, según traza de Juan de Aranda Salazar con un estilo barroco. En la misma se encuentran labrados en piedra tres escudos pertenecientes a los Obispos: Sancho Dávila, Cardenal Moscoso y Fernando Andrade, interviniendo en la obra los Maestros Francisco de Zamora, Alonso Galan, Andrés y Diego Guerrero, siendo terminada en 1661 por Eufrasio López de Rojas, encontrándose en su interior un escudo de Sancho Dávila. Una de sus cuatro campanas es de 1794.

En 1729 se repara la cabecera o Capilla Mayor por Juan de Consuegra. De 1771 a 1780 se construye el actual crucero, Capilla Mayor y cúpula de los Evangelistas en estilo neoclásico con detalles del rococó en la cúpula que fue construida por Pedro Fernández, Manuel y Juan Armenteros. En 1799 se colocan los púlpitos y graderías iniciándose la construcción de la Fachada Principal en estilo neoclásico por Manuel Caballero que la termina, junto con el coro en 1801. Según algunos historiadores la fachada es una de las mejores de la provincia por sus airosas proporciones. En 1864 se construyen las Capillas de La Expiración y la Bautismal. En 1877 finalizan los trabajos de construcción de la Capilla de San José, dirigida por el Arquitecto Pedro Pascual Samaniego, con elegante media naranja, que se encuentra decorada con interesantes frescos de 1915. De 1989 a 1992 el templo sufrió una profunda restauración añadiéndole elementos que realzan aún más su interior como varios retablos en mármol de Macael y piedra, la magnífica Reja y sillería de la Capilla de San José, iluminación, etc.

Pequeña debía ser la primitiva iglesia para que el Concejo tomase el acuerdo de ensancharla y alargarla, como consta en el Acta de Cabildo de 11 de noviembre de 1545: “Atenta la neçesidad que ay de que la iglesia y templo se ensanche y agrande ca visto que la gente que concurre a los dibinos ofiçios a la dicha iglesia no cogen dentro della (...)”. Estas obras no debieron solucionar los problemas, y ya para el año 1564 el Concejo determinó construir un nuevo templo con arreglo a las trazas de Andrés de Vandelvira, maestro mayor de la fábrica de la Catedral de Jaén y director asimismo de las fábricas parroquiales de la Diócesis. El acuerdo aparece reflejado en el Acta de Cabildo de 6 de enero de 1564: “Que se edifique y faga de nuevo otra yglesia que sea más ancha y en mejor sitio porque la que de presente ay es muy angosta y en parte trabajosa (...) se edificará la nueva iglesia donde mejor paresçiere que se deba hacer que sea más sana (...) y la trazará Andres de Vandelvira, maestro de obras de este obispado (...)”.

Ni exterior ni interiormente se conservan estructuras a simple vista que nos recuerden a la arquitectura vandelviriana, en gran parte por las citadas radicales intervenciones practicadas en el templo, que siguió conservando su primigenio emplazamiento. Un análisis más detallado de su fábrica y una inspección de zonas ocultas nos aportan ciertos elementos arquitectónicos que pueden avalar la partición de Vandelvira en las obras, caso los restos de entablamentos corridos conservados entre la cubierta o tejado y las actuales bóvedas. Cabe pensar que debido a su singular disposición, expuesta a los temporales y vientos, aquella iglesia sufriera un serio revés en su original arquitectura, la cual, tras fuertes restauraciones o modificaciones, quedó encubierta o integrada en la que actualmente contemplamos.

En cualquier caso, ciertas obras se llevaron a término en el templo en el año 1587: escalera de la torre, enlucido general, reparos en el tejado. A fines del siglo XVII, según el profesor Galera Andreu, el maestro Francisco Landeras hizo una modesta espadaña, que no es la conservada actualmente, pues esta es fruto de las obras del siglo XIX. En 1837, según el informe de Juan Tuñón, maestro de obras públicas de Baeza, era necesario reforzar la sillería del lado de poniente, arreglar la esquina del lado de mediodía y hacer todo el tejado. Años después, concretamente el 26 de enero de 1860, Antonio López, maestro de obras de la Catedral de Baeza, realizó otro informe, en el que se precisan diversos desperfectos en paredes, soleras de la nave del coro, tirantas de la armadura del tejado, tejado de la sacristía; por lo que se refiere al campanario, dice: “El campanario es de precisa necesidad hacerlo de nuevo desde su planta (...) por la construcción de dicho campanario que tendrá seis varas y media de ancho y nueve y cuarta de alto (...) su costo es de once mil doscientos ochenta reales”.

Se insertan también las condiciones: que el grueso de los muros del campanario será de vara y media cuarta en cuadro, y su fábrica de ladrillo y mezcla. Hacia 1866, el arquitecto José María Cuenca, precisa que el edificio se encontraba en muy mal estado, aunque ya se habían realizado algunas obras. En 1876 hay constancia de nuevos pagos por obras (entre ellas el encalado general del templo, los honorarios por la dirección al arquitecto Vicente Serrano Salaberri, etc.), que ascendían a 26.000 reales.

Todas estas obras, más las necesarias y continuas de mantenimiento general, han determinado su configuración actual: una iglesia de salón con tres naves, con bóvedas baídas la central y medio cañón las laterales. Mención especial merecen los arcosolios del siglo XVII que flanquean el presbiterio, con sencillos altares clasicistas coronados con los blasones de los Sánchez Barrionuevo.

OTRAS MANIFESTACIONES ARTÍSTICAS NO ARQUITECTÓNICAS

En las capillas laterales del crucero se conservan pintados al temple sobre yeso los escudos de los Sánchez Barrionuevo (S. XVII). Son interesantes las pinturas de la procesión de disciplinantes del Cristo de la Veracruz. La pieza más valiosa es su pila bautismal mudéjar, fabricada en cerámica vidriada en verde con una inscripción gótica entre molduras sogueadas, que guarda una estrecha relación con la de la iglesia de Bartolomé de Jaén. Es interesante la pila bautismal (1750), decorada con una serpiente enroscada.

También  se conserva un óleo sobre lienzo con la iconografía del Ecce Homo del siglo XVII: un Cristo sentado que responde a la estética barroca del tenebrismo, otro óleo del siglo XVIII de la Divina Pastora de temática popular y gran contraste cromático y del siglo XX, una talla en madera de un Crucificado, con cuidado estudio anatómico.

Cuando entramos al interior de esta iglesia nos llama la atención la amplitud otorgada por las grandes naves diáfanas, las cuales son sustentadas unos machones de sección cuadrada, todo ello dispuesto de forma ordenada y dando un carácter armonioso a toda la construcción interior.

Otro de los aspectos más destacados es el cuerpo de la iglesia compuesto por tres naves de tres tramos cada una y con idéntica altura, las cuales albergan bóvedas esféricas en advocación a Santiago Apóstol. Conforme entramos por la entrada principal, a nuestra izquierda nos encontramos con un coro en alto sobre bóvedas de arista, bajo el cual se encuentra la pila bautismal.

Otro de los aspectos más destacados de esta iglesia son los retablos, los cuales fueron creados tras la Guerra Civil. El retablo situado en el altar mayor está realizado por Francisco Cerezo, pintor jiennense nacido en Villargordo. Pero también podemos encontrar una imagen de San José, cuyo autor es desconocido y una imagen de la Virgen de los Dolores, que como se ha comentado anteriormente es sacada en procesión durante el Viernes Santo.

Probablemente las obras se iniciaron bajo el mandato del prelado don Esteban Gabriel y Merino (1523-1535); durante el período que estuvo al frente de la Diócesis se labraron una serie de portadas con su heráldica, asociadas a templos góticos, en las que se introducen los nuevos estilemas del protorrenacimiento o plateresco. En Santa María, y adscritas a este estilo, se conservan dos interesantes portadas con el escudo de Merino, que tradicionalmente han sido atribuidas a Diego de Alcaraz, importante cantero activo en la Loma de Úbeda durante la primera mitad del siglo XVI.

El proceso constructivo de este templo no concluyó con el obispo Merino, sino que se alargó durante gran parte del dicho siglo. Andrés de Vandelvira, maestro mayor de la Catedral de Jaén desde 1553, tenía también la obligación de revisar, tasar o dar diseños para las obras proyectadas por la diócesis. En Santa María intervino en dos ocasiones, según V. M. Ruiz Fuentes; el 15 de septiembre de 1570 para dar las trazas para la capilla fundada por Dª. Marina Ortega, situada junto a la torre; en 1571 dictaba las condiciones para finalizar la torre de campanas, encargándose de la obra el cantero local Diego de Ávila.

De la capilla solo queda la portada, con sencillo arco de medio punto, con espejos en las enjutas, flanqueado por pilastras cajeadas y rematada con una cornisa moldurada. De la torre es original el primer cuerpo, siendo el resto fruto de una reconstrucción de mediados del pasado siglo XX.

En el lado de la Epístola se abre una monumental capilla, que según G. Torres Navarrete fue costeada por Alonso del Villar y su mujer María Ximénez. Arquitectónicamente responde a una composición vandelviriana, conformada por un gran arco triunfal de medio punto, con figuras de ángeles recostados en las enjutas, apeado en pilastras acanaladas dobles y clave resaltada y apergaminada, enmarcado a los extremos por semicolumnas corintias y retropilastras cajeadas, con los típicos bastoncillos alternantes usados por el Maestro; elevadas sobre basamentos sobre las que apea un entablamento decorado con tacos en la cornisa, en la que se alza en el centro una hornacina de molduración clásica con una imagen de María con el Niño, a los extremos San Juan Evangelista y otra imagen femenina; el interior se cubre con una delicada bóveda de medio cañón acasetonada decorada con rosetas.

Dentro de la producción de Andrés de Vandelvira se ha incluido tradicionalmente el retablo pétreo del Descendimiento de la Cruz que, aunque mutilado, se conserva en el lado de la Epístola. Se trata de una capilla enterramiento fundada por fray Miguel de Síles Martínez, Comendador de Alcántara y prior del convento de Santo Domingo de la misma ciudad, en opinión de G. Torres Navarrete.

En 1571, fecha de la fundación de una capellanía en dicho enterramiento, el conjunto probablemente quedó concluido. A los escultores Luis de Aguilar o Juan de Reolid se han atribuido las labores escultóricas: el bello relieve del Descendimiento (mutilado parcialmente), las cuatro esculturas desaparecidas de San Pedro, San Pablo, San Benito y Santo Domingo de las hornacinas laterales y el Cristo crucificado, sostenido por dos ángeles, con el que se remata este singular retablo funerario renacentista.

OTRAS MANIFESTACIONES ARTÍSTICAS NO ARQUITECTÓNICAS

La Capilla Mayor de Santa María se embelleció con dos grandes intervenciones proyectadas en el siglo XVI, que aún lucen en ella. Su bóveda gótica fue decorada con un programa pictórico basado en Virtudes insertas en tondos y diversos motivos imitando mármoles, todo ello realizado al temple sobre yeso.

El retablo mayor, conformado por tres calles, dos pisos y ático, ha llegado a nuestros días un tanto retocados, pero conserva gran parte de su original estructura labrada durante los siglos XVI y XVII, dorándose en el siglo XVIII por el pintor ubetense José García de Espantaleón.

En la sacristía son de bella factura la cajonería y mesa de mármol (S. XVIII). De su imaginería son destacables el Cristo Yacente (S. XX), de Víctor de los Ríos, y un Crucificado (S. XX), de Francisco Palma Burgos.

Construida en mampostería revocada y pintada, su sencilla fachada, de reducidas dimensiones, habla un lenguaje clasicista: una ligera escalinata enfatiza la puerta de acceso, compuesta por un arco de medio punto sobre impostas, flanqueado por pilastras toscanas, que dan paso a un entablamento terminado en un frontón triangular con óculos a cada uno de sus lados. Sobre la cornisa de este primer cuerpo se alza una airosa espadaña, de estructura piramidal en tres niveles, con pinaculillos en los extremos y huecos de medio punto para campanas. La espada subraya su jerarquía convirtiéndola en el edificio más alto de la plaza. 

En su interior presenta una sola nave de cajón, cubierta con bóveda de medio cañón y lunetos dobles a los lados. El presbiterio se abre con un arco toral y también se observan hornacinas formadas por columnas toscanas, entablamento y frontón triangular. Este espacio se cubre con bóveda de aristas y se ilumina con dos grandes ventanales en forma de óculos. La cabecera la preside la imagen escultórica de la patrona, Santa Elena, entre columnas dóricas que soportan un entablamento y un frontón curvo.

La ausencia de autonomía política, la inexistencia de una nobleza o burguesía local, y la falta de recursos económicos, hizo que el proyecto de levantar una iglesia parroquial consagrada a San Pedro ad Víncula se fuera postergando hasta bien entrado el siglo XIX y necesitara remodelaciones todavía a finales del XX.

La iglesia se levantó sobre una vieja ermita y el antiguo cementerio, situado junto a ella. Fue a partir de la década de 1860-70 cuando se impulsaron las obras del templo siguiendo el proyecto de Vicente Serrano y de cuya ejecución se ocuparía José María de Cuenca.

Consta de una sola nave, articulada por tramos, con cabecera curva y planta irregular por la anexión de espacios para capillas en el lateral del Evangelio. Cercano a los pies se encuentra el coro y, simétricamente diseñadas, dos escaleras de caracol. Se cubre con teja árabe a dos aguas y presenta una altura menor incluso que la de las casas que tiene anexionadas.

Su actual portada no se ajusta a la trazada en 1860, que presentaba un aire pseudo clasicista, un estrecho hueco de entrada y un frontón que nacía de la línea del tejado; se cambió por una entrada adintelada más sencilla, funcional y de menor empaque. La torre, ubicada en un lateral del presbiterio, presenta una estructura cuadrada en la que también se ha sustituido su chapitel inicial por una esbelta linterna que le da un aire un tanto exótico. La fachada, encalada, está reforzada por pequeños contrafuertes. En 1993 Luis Alonso Salcedo restauró la torre dándole el aire ecléctico que actualmente presenta y dirigió asimismo las obras del presbiterio y de la capilla de la Virgen de los Remedios.

La iglesia, a pesar de sus generosas dimensiones, se organizó a partir de una sola nave, dividida en dos tramos, con cubierta de bóveda de medio cañón que descarga sobre arcos fajones. En su exterior se observa un aire neo clasicista. La portada principal es de cantería. La torre, de aspecto achatado, se añadió posteriormente.