Santa Elena se localiza en el sector más septentrional de la comarca Norte, junto al límite con la provincia de Ciudad Real. 

Es de los pocos municipios de la provincia sin vocación agrícola, solo el 1% del total de la superficie. Por lo que su economía está basada en el aprovechamiento del monte, entre los que predomina el forestal, cinegético, recolección de setas y el ganadero (ganado bovino). 

El paso de la autovía de Andalucía por el municipio ha desarrollado en la localidad cierta oferta hostelera de importancia.

Por su término discurren los ríos Despeñaperros y Campana. La parte norte del término municipal de Santa Elena pertenece al Parque Natural de Despeñaperros, de gran interés paisajístico, faunístico y botánico.

El Parque incluye, entre otros los siguientes parajes:

• Paraje de los Órganos, declarado Monumento Natural de Andalucía. Un lugar en el que se alzan un conjunto de enormes columnas de roca que semejan los tubos del órgano de una catedral. Aumenta la belleza de este paraje el contraste cromático del gris de las coas con el intenso amarillo y anaranjado de las diferentes especies de líquenes que sobreviven en ellas. Sobre estas rocas, encinas, alcornoques y matorral forman un bosque mediterráneo en el que habitan ginetas, garduñas y numerosas aves rapaces.
• Abrigo de los Órganos: Es un agreste paraje que fue habitado desde muy antiguo, como lo demuestran las pinturas rupestres halladas. Desde aquí podemos descubrir los pinares de repoblación (carrascos, negrales, piñoneros), sotobosques de alcornoques, quejigos, encinas y madroños.
• El Empedraillo: Se trata de los interesantes restos de un pequeño tramo de la calzada romana que unía Cástulo (Linares) y las minas de galena de El Centenillo con Toledo. 
• Quejigal del Collado de los Jardines: También enclavado en el Parque Natural de Despeñaperros, destaca su biodiversidad. En las especies vegetales encontramos quejigos, alcornoques, arces y otras especies típicas del bosque mediterráneo. Respecto a las especies faunísticas que habitan en este paraje citar el lobo, lince, la nutria, águila imperial, águila real y azor.

Si algo caracteriza a Despeñaperros son sus singulares formaciones geológicas. El desfiladero de Despeñaperros, con 4 kilómetros de extensión es producto de la erosión del arroyo del mismo nombre sobre una falla natural del Macizo Ibérico y la principal vía de comunicación entre Castilla La Mancha y las tierras bajas del valle del Guadalquivir. 

El término municipal de Castellar tiene una forma muy irregular, en la dirección norte -sur alcanza los 39 km., mientras que en la del este-oeste no llega a 10 km. de anchura máxima, e inferior a 0,5 km. en las proximidades al río Montizón.

La parte norte del término, conocida como Sierra del Oro, es montañosa y pertenece a Sierra Morena. Presenta el típico bosque mediterráneo, zonas escarpadas y pedregales.

La fauna característica es la misma que la de Sierra Morena, en la que abundan las especies cinegéticas: ciervos, jabalís, gamos, zorros, conejos, perdices…

La flora está formada por monte bajo y bosque mediterráneo autóctono: encinas, enebros, madroños, acebuches, quejigos…

Al sur del término municipal, formando parte de la cuenca del Guadalquivir, se extiende la zona de valle, más propicia para el cultivo del olivar, pastizales, plantas forrajeras y zonas de huertas.